Kp 5 signifie une tempête géomagnétique mineure. Cela ne promet pas d’aurores boréales depuis votre jardin. L’ovale auroral, l’obscurité locale et un ciel dégagé doivent coïncider : deux personnes sous le même indice planétaire peuvent donc passer des soirées très différentes.
D’où vient la lumière
Le Soleil envoie vers la Terre un vent de particules chargées. Un champ magnétique orienté durablement vers le sud dans ce vent favorise le transfert d’énergie vers la magnétosphère terrestre. Des électrons entrent alors en collision avec des gaz en haute atmosphère et produisent la lumière de l’aurore.
L’aurore se forme généralement à environ 80–500 kilomètres au-dessus de la surface, dans des ovales autour des pôles magnétiques. Quand l’activité géomagnétique se renforce, l’ovale peut s’étendre vers des latitudes plus basses. Imaginez une couronne de lumière qui s’élargit vers vous.
Ce que mesure vraiment l’indice Kp
Le Kp combine les perturbations mesurées par des magnétomètres au sol en un indice planétaire de zéro à neuf sur une période de trois heures. Une valeur de cinq correspond à une tempête géomagnétique G1, ou mineure.
En moyenne, chaque cran de Kp correspond à un déplacement du bord de l’ovale côté équateur d’environ deux degrés de latitude magnétique. C’est une relation générale, pas une prévision d’observation locale. Le plus fort de la période peut tomber pendant votre journée, et le Kp ne dit rien des nuages au-dessus de chez vous.
Vérifiez l’ovale, l’obscurité et les nuages
Le modèle OVATION de la NOAA cartographie la position et l’intensité de l’aurore environ 30–90 minutes à l’avance, à partir de mesures du vent solaire effectuées en amont de la Terre. Ce court délai correspond au temps de trajet du vent depuis la sonde d’observation.
Demandez-vous ensuite s’il fera assez sombre et si les nuages cacheront la vue. Une aurore brillante peut parfois être vue jusqu’à 1 000 kilomètres de distance dans de bonnes conditions : l’ovale est donc un repère utile plutôt qu’une limite stricte d’observation.
Une forte tempête planétaire ne peut supprimer ni la lumière du jour ni les nuages. Pour décider concrètement de sortir, vérifiez les conditions locales en plus de la prévision de météo spatiale.
La même tempête, deux scores très différents
Prenons, à titre d’illustration, deux lieux avec la même probabilité OVATION de 60% et une obscurité totale. Dans l’un, les nuages couvrent 90% du ciel ; dans l’autre, 5%. Le facteur de ciel dégagé de Forecast Bar élève la fraction dégagée à la puissance 1,2.
Le lieu dégagé obtient donc 60 × 1 × 0,951,2, soit 5,6 sur dix après conversion. Le lieu nuageux obtient environ 0,4. Ce sont des scores de visibilité, pas la garantie que l’un ou l’autre des observateurs verra un spectacle.
À retenir
Utilisez ces vérifications la prochaine fois :
- Servez-vous du Kp pour la vue d’ensemble à l’échelle de la planète.
- Vérifiez où se trouve l’ovale auroral en ce moment et si votre ciel sera sombre.
- Vérifiez les nuages sur place avant de partir ; un score élevé reste une prévision.
