PM2.5描述的是颗粒物大小。空气质量指数则把污染物浓度换算成一个指数。两者相关，但不能互换：颗粒物浓度、平均时段以及指数背后的污染物都很重要。
PM2.5有多小？
PM2.5指直径不超过2.5微米的颗粒物。人类头发的平均宽度约为七十微米，大约是最大细颗粒物宽度的三十倍。野火排放的颗粒物质量中，约90%属于这一细颗粒物范围。
大小影响颗粒物能在体内走多远。较大的颗粒往往沉积在呼吸道较高处；细颗粒物能深入肺部，有些可能进入血液。EPA认定细颗粒物是野火烟雾的主要健康威胁。
空气质量指数是一架横档不均匀的梯子
美国空气质量指数涵盖多种污染物，包括细颗粒物和臭氧。对PM2.5而言，EPA自2024年5月起生效的分界点将“良好”的上限（空气质量指数50）定为24小时平均浓度9.0微克/立方米。空气质量指数100对应35.4。
因此，指数从50翻倍到100，对应的PM2.5浓度接近四倍。这并不意味着健康风险是四倍。该指数是一组浓度区间，不是个人风险的直接倍数。
空气质量指数101–150为“不利于敏感人群”。就颗粒物污染而言，这些人群包括儿童、老年人和患有心肺疾病的人。在更高的类别，影响会波及更广泛的人群。
留意平均时段
PM2.5空气质量指数的分界点是针对24小时浓度定义的。每小时显示有助于描述变化中的状况，但与完整的日均值不是同一种测量。AirNow用NowCast报告当前情况；Forecast Bar的每小时预报将这些分界点套用到每小时指导数据上，作为近似值。
在变化迅速的烟雾事件中，这个区别很重要。每小时峰值、日指数和明天的预报回答的是不同的问题。比较之前，先看清数字对应的时间。
头顶的烟雾不一定是街上的烟雾
强烈的火灾可能把烟雾抬升到几公里高的大气中，风再把它带到远离源头的地方。高空烟羽可能给天空染上颜色，而近地面空气仍相对干净。换一天，烟雾可能落到人们呼吸的那一层。
一张红太阳的照片无法判断属于哪种情况。近地面烟雾指导数据和当前空气质量读数提供的信息，与天空的外观不同。预报可能漏掉突发的烟雾峰值，所以在安排户外计划前先查看当前读数。
要点
下次可以这样核对：
- 确认空气质量指数数值背后的污染物和平均时段。
- 把预报当作对变化的指引，而不是当前的测量值。
- 查看近地面状况，而不是凭天空颜色判断暴露情况。
