PM2.5 désigne une taille de particules. L’IQA traduit les concentrations de polluants en un indice de qualité de l’air. Les deux sont liés, mais ne sont pas interchangeables : la concentration de particules, sa période de calcul de la moyenne et le polluant à l’origine de l’indice comptent tous les trois.
Quelle est la taille des PM2.5 ?
PM2.5 désigne les particules de 2,5 micromètres de diamètre au plus. Un cheveu humain moyen fait environ soixante-dix micromètres de large, soit à peu près trente fois la largeur de la plus grosse particule fine. Environ 90% de la masse de particules émise par les feux de forêt appartient à cette gamme de particules fines.
La taille influe sur le trajet des particules dans le corps. Les plus grosses ont tendance à se déposer plus haut dans les voies respiratoires ; les particules fines peuvent atteindre le fond des poumons, et certaines peuvent passer dans le sang. L’EPA considère les particules fines comme la principale menace pour la santé liée à la fumée de feux de forêt.
L’IQA est une échelle irrégulière
L’indice américain de qualité de l’air couvre plusieurs polluants, dont les particules fines et l’ozone. Pour les PM2.5, les seuils de l’EPA en vigueur depuis mai 2024 placent le haut de la catégorie Bonne, IQA 50, à une moyenne sur 24 heures de 9,0 microgrammes par mètre cube. L’IQA 100 correspond à 35,4.
Doubler l’indice de 50 à 100 correspond donc à près de quatre fois la concentration de PM2.5. Cela ne signifie pas quatre fois le risque pour la santé. L’indice est un ensemble de tranches de concentration, pas un multiplicateur direct du risque individuel.
L’IQA 101–150 correspond à la catégorie Malsaine pour les personnes vulnérables. Pour la pollution aux particules, il s’agit notamment des enfants, des personnes âgées et des personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires. Dans les catégories supérieures, les effets s’étendent plus largement à la population.
Gardez à l’esprit la période de calcul de la moyenne
Les seuils de l’IQA PM2.5 sont définis pour des concentrations sur 24 heures. Les affichages horaires aident à décrire des conditions changeantes, mais ne sont pas la même mesure qu’une moyenne quotidienne complète. AirNow utilise NowCast pour les relevés actuels ; la prévision horaire de Forecast Bar applique les seuils aux indications horaires à titre d’approximation.
Cette distinction compte lors d’un épisode de fumée qui évolue vite. Un pic horaire, un indice quotidien et la prévision du lendemain répondent à des questions différentes. Lisez l’heure associée au chiffre avant de les comparer.
La fumée en altitude n’est pas toujours de la fumée au niveau de la rue
Les grands incendies peuvent projeter la fumée à plusieurs kilomètres d’altitude, où les vents l’emportent loin de sa source. Un panache en altitude peut colorer le ciel alors que l’air près de la surface reste relativement pur. Un autre jour, la fumée atteint la couche où l’on respire.
Une photo de soleil rouge ne permet pas de savoir dans quelle situation on se trouve. Les indications sur la fumée près de la surface et les relevés actuels de qualité de l’air renseignent sur autre chose que l’apparence du ciel. Des pics de fumée soudains peuvent échapper aux prévisions : vérifiez donc le relevé actuel avant de prévoir une sortie.
À retenir
Utilisez ces vérifications la prochaine fois :
- Identifiez le polluant et la période de calcul de la moyenne associés à une valeur d’IQA.
- Voyez une prévision comme une indication sur l’évolution, pas comme une mesure actuelle.
- Vérifiez les conditions près de la surface plutôt que de juger l’exposition d’après la couleur du ciel.
