Come prevedere un bel tramonto.

Perché i tramonti sono rossi

La luce del sole è un misto di tutti i colori. Quando il sole è alto, la sua luce attraversa una sottile fetta di atmosfera. Al tramonto arriva di lato, passando attraverso circa 38 volte più aria rispetto a quando il sole è proprio sopra di te.

In quel lungo viaggio, le molecole dell’aria disperdono fuori dal fascio le lunghezze d’onda corte del blu. È la stessa dispersione che rende azzurro il cielo di giorno. Ciò che sopravvive al viaggio è arancione e rosso.

Primo indizio: lo schermo

Lo schermo sono le nuvole, e l’altezza conta. Nuvole medie come gli altocumuli increspati (a circa 2–6km) e i cirri alti e sfilacciati (a circa 6–12km) stanno così in alto da restare illuminate dal sole quando, dove sei tu, è già tramontato. Catturano la luce rossa da sotto e si accendono.

Le nuvole basse non funzionano allo stesso modo. Una compatta coltre grigia vicina al suolo blocca la luce invece di catturarla, e un cielo del tutto sereno regala un bagliore all’orizzonte ma niente da illuminare sopra di te. Lo schermo migliore sono nuvole medie e alte, spezzate e sparse.

Secondo indizio: una via libera per il fascio

Questo è l’indizio che sfugge quasi a tutti. Per illuminare le nuvole da sotto, la luce del sole deve arrivare bassa, quasi radente al suolo, dalla direzione del sole al tramonto. Uno spesso banco di nuvole basse in quella direzione è come qualcuno in piedi davanti al proiettore.

E poiché quel fascio basso sfiora la curvatura della Terra per centinaia di chilometri prima di raggiungere le nuvole sopra di te, l’ostacolo può trovarsi a 100km o più di distanza, sopra una città che non vedi. La luce che raggiunge una nuvola a 10km di quota dopo il tramonto ha sfiorato la superficie l’ultima volta a circa 350km in direzione del sole.

Ecco perché un’occhiata fuori non è una previsione. Puoi giudicare le nuvole sopra di te. Non puoi vedere il varco, o il muro, dall’altra parte dell’orizzonte.

Terzo indizio: l’obiettivo (aria pulita)

Più l’aria è pulita, più il colore è puro. Caligine densa, particelle gonfiate dall’umidità o fumo degli incendi vicino al suolo stingono il cielo in un arancione piatto e fangoso, come un proiettore con l’obiettivo sporco. Il fumo può rendere il sole stesso rosso cupo, ma di solito spegne le nuvole.

È uno dei motivi per cui il cielo subito dopo un temporale può essere spettacolare: la pioggia aiuta a ripulire l’aria, e il sistema che si allontana lascia spesso dietro di sé nuvole spezzate.

Bonus: non andartene quando il sole scompare

Le nuvole alte possono restare illuminate per dieci-venti minuti dopo il tramonto, più a lungo alle alte latitudini in estate, perché sono ancora al sole molto dopo che tu non lo sei più. Spesso il colore raggiunge il massimo quando la maggior parte delle persone è già rientrata.