美しい夕焼けを予測する方法。

そもそも夕焼けはなぜ赤いのか

太陽光にはあらゆる色が混ざっています。太陽が真上にあるとき、光が通り抜ける大気はごく薄い層です。日没時には光は横からかすめるように差し込み、太陽が真上にあるときの約38倍の空気を通過します。

この長い道のりで、空気の分子が波長の短い青い光を光線の外へ散乱させます。昼の空を青く見せるのと同じ散乱です。旅を終えて残るのがオレンジと赤の光です。

手がかり1: スクリーン

スクリーンは雲で、大切なのはその高さです。さざ波のような高積雲（上空約2〜6km）などの中層雲や、筋状の巻雲（約6〜12km）などの上層雲はとても高い位置にあるため、立っている場所で太陽が沈んだ後も日光を浴びています。赤い光を下から受けて輝くのです。

低い雲はそうはいきません。地表近くを覆う灰色の雲は光を受け止めるのではなく遮ってしまいます。また、雲ひとつない空では地平線は輝いても、頭上に照らすものがありません。最高のスクリーンになるのは、切れ切れに散らばった中層雲と上層雲です。

手がかり2: 光線の通り道が開けていること

ほとんどの人が見落とす手がかりです。雲を下から照らすには、日光が沈む太陽の方向から、地面とほぼ水平に低く差し込まなければなりません。その方向に厚い低層雲の帯があるのは、プロジェクターの前に人が立っているようなものです。

しかも、この低い光線は頭上の雲に届くまでに地球の丸みに沿って数百kmも進むため、遮る雲は100km以上離れた、見えない町の上空にあることもあります。日没後に上空10kmの雲に届く光は、太陽の方向へ約350km離れた地点で最後に地表をかすめています。

だから、外をちらっと見るだけでは予報になりません。頭上の雲は自分で判断できます。でも、地平線の向こう側にある切れ間や壁は見えません。

手がかり3: レンズ（澄んだ空気）

空気が澄んでいるほど、色は純粋になります。地表近くの濃いもや、湿気で膨らんだ粒子、山火事の煙は、空を平板で濁ったオレンジ色に変えてしまいます。レンズが汚れたプロジェクターのようなものです。煙で太陽そのものが深い赤に見えることもありますが、たいていは雲の色がくすみます。

嵐が去った直後の空が見事になることがある理由の1つがこれです。雨が空気をきれいにするのを助け、去っていく気象システムが切れ切れの雲を残していくことが多いのです。

おまけ: 太陽が沈んでもすぐに帰らない

高い雲は日没後10〜20分、夏の高緯度地域ではさらに長く輝き続けることがあります。地上が暗くなってからも、ずっと日光を浴びているためです。色のピークは、多くの人が屋内に戻った後に訪れることがよくあります。