La couleur du radar mesure la force d’un écho. Pour bien lire une carte radar météo, il faut aussi savoir ce que le faisceau a échantillonné, comment les échos se déplacent et quelles images sont des prévisions. Commencez par la légende, puis lancez la boucle.
Pourquoi une même couleur peut désigner des pluies différentes
Un radar émet des impulsions de micro-ondes et mesure l’écho qui revient. Pour de petites gouttes de pluie, la contribution à la réflectivité croît avec la puissance six du diamètre de la goutte. Doublez le diamètre et la contribution est multipliée par 64 ; triplez-le et elle est multipliée par 729.
L’exemple chiffré de la NOAA compare 729 gouttes d’un millimètre à une seule goutte de trois millimètres dans le même volume échantillonné. Les deux produisent 29 dBZ, alors que les petites gouttes contiennent ensemble 27 fois plus d’eau. La réflectivité seule ne permet pas de distinguer ces deux mélanges.
Voilà pourquoi une couleur n’est pas un taux de pluie exact. Le radar à double polarisation apporte des informations sur la forme des particules, mais l’image de réflectivité habituelle reste une carte de la force des échos.
Lisez les dBZ et la légende de la carte
La réflectivité s’exprime en dBZ, une unité logarithmique. Une hausse de dix dBZ signifie une réflectivité multipliée par dix. Les relations standard valables pour la pluie seule traduisent cela par un taux de pluie environ quatre à cinq fois plus élevé, mais la grêle rend cette conversion peu fiable.
Dans la palette de Forecast Bar, le vert correspond à environ 20 dBZ, le jaune à 30, l’orange à 40, le rouge à 50 et le magenta à 65. En gros, les couleurs basses indiquent des précipitations plus légères ; les plus hautes peuvent signifier de très fortes précipitations ou de la grêle. Lisez toujours la légende de la carte que vous avez sous les yeux.
Le faisceau peut passer bien au-dessus de votre tête
Le balayage NEXRAD le plus bas pointe généralement un demi-degré au-dessus de l’horizontale. À mesure que le faisceau avance, la Terre s’incurve sous lui. À une distance de cent miles, le centre du faisceau se trouve à près de deux miles au-dessus du radar.
Une pluie ou une neige peu épaisse peut rester sous ce faisceau. À l’inverse, des précipitations vues en altitude peuvent s’évaporer avant d’atteindre la surface, un phénomène appelé virga. Un écho radar et la pluie à vos pieds sont deux observations différentes.
Lancez la boucle, puis séparez le passé du futur
Supposons qu’une ligne d’orages se trouve à soixante-dix miles à l’ouest à 2 PM et se déplace vers l’est à 35 mph. Si ce mouvement se maintient, elle atteint la ville vers 4 PM. Cette estimation, donnée à titre d’illustration, vient de la boucle, pas de la couleur d’une seule image.
Un segment arqué peut indiquer des vents destructeurs ; un crochet est un signe classique de rotation. Ces indices ne remplacent pas les avertissements officiels. Les images du radar futur sont des prévisions de modèle, dont l’incertitude augmente avec l’échéance, et non des observations d’une pluie déjà tombée.
À retenir
Utilisez ces vérifications la prochaine fois :
- Lisez la légende avant de donner un sens à une couleur.
- Rappelez-vous que les faisceaux radar lointains échantillonnent plus haut dans l’atmosphère.
- Lancez la boucle et vérifiez l’horodatage : les observations et les prévisions ne servent pas à la même chose.
